Cuando Simón Bolívar nació en Caracas el 24 de julio de 1783, la
única ciudad venezolana que hoy ostenta su nombre apenas tenía 19 años y dos
meses de haber sido fundada o, lo que es mejor,
trasladada desde más abajo de las bocas del Caroní a la parte más angosta
del Orinoco.
Antonio de Pereda Lascanotegui, quien
después fue de la Nueva Andalucía, era el gobernador de la provincia de Guayana
que para el año del natalicio del Padre de la Patria dependía de la Capitanía
General de Venezuela mandada por Luis Unzuca y Amezaga.
Su Capital que para la fecha se llamaba
Nueva Guayana en la Angostura del Orinoco, se circunscribía a siete calles: La
Muralla o Calle Real del Orinoco, Paciencia o Infante, de la Iglesia o La
Laguna, Principal o de las Delicias, de la Candelaria o San Cristóbal, de la
Tumbazón y la calle Nueva.
Además existían los barrios El Suspiro y El Retumbo o San
Francisco. En total la ciudad
tenía 700 casas, 3 mil labranzas y 1.513 habitantes, de los cuales 455 eran
blancos, 449 negros, 363 zambos y mulatos y 246 indios puros. Entre los habitantes había un ciudadano de
nombre Pedro Bolívar, que no se ha aclarado si tenía algún parentesco con los
padres del Libertador, pero que se hizo importante al ser reconocido como
fundador de Caicara del Orinoco.
Para 1783, Angostura aún no disponía de
una Iglesia. Esta se hallaba en plena
ejecución y aun el 20 de mayo de 1790 cuando el Papa Pío VI la elevó a la
categoría de Catedral no estaba concluida y formaba parte del entorno de la
Plaza Mayor junto con las casas de los Gobernadores y de la Real Hacienda, la
Casa Parroquial y el Colegio de Latinidad y primeras letras. Dos Fuertes, el San Gabriel, bis a bis con el
San Rafael en Soledad, guardaban el paso del río.
Tenía la capital provincial comercio libre con los puertos de
Andalucía y Cataluña en España y el comercio marítimo y fluvial se hacía en
goletas, bergantines, balandras y otros tipos de embarcación menor.
Bolívar, procedente de Barcelona, llegó
a Guayana por primera vez el 4 de abril de 1817 y fue recibido por el general
Manuel Piar en el desembarcadero de El Jobito.
Piar se hallaba en el Paso de Caruachi con el grueso del ejército en
movimiento hacia San Félix donde se daría siete días después la batalla de
Chirica.
Después de su entrevista con Piar,
Bolívar se dirige de regreso a El Juncal, cerca de Barcelona, donde había
establecido su cuartel. Se entera del
desastre de la Casa Fuerte, pero también de la victoria de San Félix. Ante esta situación no le queda otra
alternativa que volver al Orinoco por la Boca del Pao para asumir la dirección
de la campaña de Guayana. Instala su
Cuartel General en el otro Juncal, el de Guayana, a legua y media de Angostura
y el 16 de mayo, en carta dirigida al coronel Leandro Palacios, le dice: "La
victoria que ha obtenido el general Piar en San Félix, es el más brillante
suceso que hayan alcanzado nuestras armas en Venezuela... Ahora, más que nunca,
debemos confiar en la fortuna, ya que empezamos la restauración de Venezuela
por donde debemos: por el Orinoco y por los Llanos..."
Luego Bolívar estuvo movilizándose de una parte a otra de la
provincia de Guayana: San Miguel, San Félix y Casacoima desde donde dirigió el
Sitio de Angostura al frente del cual estaba el general José Francisco
Bermúdez, quien entró en ella el 17 de julio de 1817, luego que fue abandonada
por sus ocupantes.
Bolívar visitó por primera vez la
ciudad de Angostura el 11 de agosto de 1817 procedente de los castillos de
Guayana La Vieja y 24 días luego de levantado el sitio que los patriotas le
montaron a la resistencia del general Miguel La Torre y gobernador Fitz
Gerald. La capital había quedado
prácticamente sola porque hasta el obispo de la diócesis monseñor Ventura y
Cabello se había sumado a la huida de casi toda la población civil y del hambriento y destartalado ejército
realista.
Vivió aquí Bolívar nueve meses y medio
aproximadamente con unas cinco interrupciones a causa de su presencia en las
campañas del centro y Nueva Granada. Su
permanencia más larga sin ausencias duró 4 meses y 19 das, desde el 5 de junio
al 24 de octubre de 1818. Durante ese tiempo Bolívar residió (1817) con su
Estado Mayor en el Colegio de primeras letras de donde también despachaba,
presenció y firmó la sentencia a muerte de Piar. Luego la desocupó para que se
instalase y deliberara allí el Congreso de la República. A posteriori habitó la casa No. 27 de la calle Igualdad y
finalmente desde 1818 la casa del morichal de San Isidro, donde se dice que
redactó su Mensaje al Congreso así como el proyecto de constitución
centralista.
Bolívar se ausentó definitivamente de
Angostura la noche de Navidad, 24 de diciembre de 1819, justamente a la semana
de haberse creado la República de Colombia.
En su edición 46, el Correo del Orinoco reseña la última
estada de Bolívar en Angostura y habla
de un convite y baile que los extranjeros le obsequiaron el día 19.
"Al anochecer de este día -
dice el Correo - se ha separado de nosotros el Presidente de Colombia,
que parece que sólo se halla en su lugar cuando est frente del enemigo. En la corta estación que ha hecho aquí, ha
estado casi exclusivamente ocupado de los negocios públicos; y todos los ramos
de la administración han recibido con su presencia mayor vigor. Sólo una vez se le vio desprenderse de tan
importantes y penosos trabajos por complacer a los que a porfía querían obsequiarlo, y esta excepción era
debida a los extranjeros que habiendo identificado su suerte con la nuestra,
deseaban manifestar al digno Presidente de Colombia su adhesión y
reconocimiento y el precio en que lo estiman.
Prepara base el 25 la publicación de la Ley Fundamental que constituye a
Colombia. Él nos había dicho que esta
Unión fue por mucho tiempo el objeto principal de sus votos, y se habría
complacido en ser testigo de la Promulgación de la Ley; mas hay todavía
enemigos dentro del territorio, y prefirió irlos a buscar. Su entrada aquí se asemeja a la del Padre que
vuelve después de larga ausencia al seno de su familia. Su salida a la del hijo querido que se
arranca de los brazos de los suyos para emprender una marcha larga, penosa y
llena de peligros".
Bolívar siguió el curso de la discusión y aprobación de la Ley
Fundamental de la Gran Colombia por parte del Congreso de Angostura, pero no
pudo estar para el acto de su promulgación, el cual se produjo el 25, es decir,
al siguiente día de su ausencia.
Esta Ley que reúne en una sola las
provincias de Venezuela y de la Nueva Granada, establece en su artículo 7o. "Una
nueva Ciudad que llevará el nombre del
Libertador Bolívar, sea la capital de la
República de Colombia. Su plan y
situación será determinado por el primer
Congreso General, bajo el principio de proporcionarla a las necesidades de los
tres Departamentos y a la grandeza a que este opulento país está destinado por
la naturaleza".
Esta disposición fue ratificada por la
Constitución de Cúcuta sancionada el 8 de octubre de 1821, pero la nueva ciudad
nunca se dio. Surgió en su honor, por compensación, seis años más tarde, una
nueva República derivada de su nombre: Bolivia. Tras haber el Libertador
dividido las provincias del Perú, el
Congreso que se instaló bajo su autoridad, instituyó que la nueva nación creada
por la desmembración del antiguo imperio de los Incas.
Para 1843, en Venezuela no había
pueblo, villa, ciudad ni provincia que llevara el nombre de Bolívar; en cambio,
la capital del condado de Hardiman en el Estado de Tenesse había sido bautizado
con el nombre de Bolívar y el nombre de Riobamba, capital de la provincia del
Chimborazo, en Ecuador, había sido sustituido por el de Ciudad Bolívar.
En ese año de 1843, 19 de enero, el
gobernador de Guayana, Ramón Burgos y Monseñor Mariano Talavera y Garcés,
Vicario apostólico de la Diócesis de Guayana, encabezaron una lista de
ciudadanos que se dirigieron al Congreso de la República solicitándole cambiar
el nombre de Angostura por el de Ciudad Bolívar, para eternizar de tal modo la
memoria del Libertador en virtud de que Angostura fue la cuna de la
independencia y porque desde ella Bolívar inició su época más gloriosa y obtuvo
los recursos para libertar a la Nueva Granada y el resto de Venezuela.
El Congreso de la República acogió la solicitud tres años
después y en tal virtud decretó que la
ciudad de Angostura, capital de la Provincia de Guayana, se denominara Ciudad
Bolívar, "dándosele este nombre en todos los actos oficiales y
particulares".
Dicho Decreto, dado el 30 de mayo de 1846, lo suscriben Rafael
Enríquez, por el Senado y Pedro José Rojas, por la Cámara de
Representantes. El Presidente de la
República, Carlos Soublette, le puso él, ejecútese al día siguiente y en
Angostura tuvo efecto el 24 de junio, aniversario de la Batalla de Carabobo.
Este homenaje al Libertador se reforzó
en 1867 con la conversión de la Plaza Mayor en Plaza Bolívar según decreto del
Presidente del Estado de Guayana, Juan Bautista Dalla Costa, y para lo cual
hubo que erigirle una estatua pedestre de bronce vaciada en Italia, copia de la
realizada para la Plaza de Bogotá por
Pedro Tenerani en 1846. La estatua de Ciudad Bolívar, costeada por el pueblo a
base de contribuciones especiales, fue inaugurada el 28 de octubre de 1869 y
está montada sobre un pedestal de
mármol.
Monumentos al Libertador en Venezuela
se conocían hasta entonces sólo dos: uno de mármol decretado por el Congreso
Nacional, obra de Tenerani, inaugurado en la Catedral de Caracas, Capilla de la
Santísima Trinidad, el 28 de octubre de 1851 y la estatua pedestre de mármol de
la Plaza principal de Maracaibo decretada e inaugurada en 1867 por el general
Jorge Sutherland, presidente del Estado Zulia, y la cual por desperfectos fue
desmontada en 1872.
Desde 1846 Ciudad Bolívar fue capital,
primero del Estado de Guayana, luego de la llamada Sección Guayana y desde el
comienzo del siglo XX, tiempo de Cipriano Castro, capital del Estado Bolívar,
nombre que también se le dio a la entidad federal más grande de la división
territorial del país para que el homenaje al hombre que nació un 24 de julio de
1783, fuese total.
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